El enfoque LEADER consiste en ceder la iniciativa de planificación a las comunidades locales de cada territorio rural que, organizadas en Grupos de Acción Local, elaboran y ejecutan una Estrategia de Desarrollo Local Participativo (EDLP) para dicho territorio aprovechando sus recursos.
LEADER ha sido un importante componente del desarrollo rural de la Unión Europea desde los años 90. En la actualidad, a partir de la aprobación del Plan Estratégico de la PAC (PEPAC) de España en el nuevo período 2023 – 2027, el enfoque LEADER pasa a estar incluido dentro de la intervención de cooperación, en el Artículo 77 del Reglamento PEPAC, permitiendo desarrollar de formar más integral las EDLP para que formen parte del tejido socioeconómico de las zonas rurales.
El enfoque LEADER ha demostrado su eficacia para fomentar el desarrollo de las zonas rurales al tener plenamente en cuenta las necesidades multisectoriales de desarrollo rural endógeno, a través de un planeamiento ascendente.
Además del enfoque ascendente, los principios sobre los que se asienta esta metodología son las estrategias territoriales de desarrollo; la colaboración pública privada; las actuaciones integradas y multisectoriales; la innovación; la cooperación; y la conexión en redes.
Se consideran Grupos de Acción Local o Grupos de Desarrollo Rural a las asociaciones sin ánimo de lucro, cualquiera que sea su forma jurídica, y que en su organización interna se encuentren representados los interlocutores, públicos y privados, de un territorio determinado.
Las EDLP persiguen satisfacer las necesidades económicas, sociales y medioambientales de una comarca, así como reforzar y aumentar su potencial a través de sus recursos endógenos, es decir, del propio territorio.
La cooperación LEADER se refiere al trabajo común entre los agentes sociales del territorio para alcanzar los objetivos de la Estrategia de Desarrollo Local Participativo de su territorio. Esta cooperación puede ser interterritorial (entre Grupos de Acción Local de distintas comunidades autónomas) o trasnacional (entre Grupos de Acción Local de distintos países).